De manière générale, un citoyen est une personne qui relève de l'autorité et de la protection d'un état et par suite jouit de droits civiques et possède des devoirs envers cet État.
Chaque citoyen exerce à sa façon la citoyenneté telle qu'elle est établie par les lois et intégrée dans l'ensemble des moeurs de la société à laquelle il appartient.
La citoyenneté est aussi une composante du lien social. C'est en particulier, l'égalité de droit associée à la citoyenneté qui fonde le lien social dans la société démocratique moderne.
La citoyenneté est intimement liée à la démocratie. Être citoyen implique que l'on fait partie d'un corps politique, d'un Etat, que l'on a dans ce corps politique des droits et des devoirs.
En France, un citoyen est défini comme suit : « Homme ou femme âgé de plus de 18 ans, né(e) de parents français ou étrangers naturalisés ».
En démocratie, chaque citoyen est détenteur d'une partie de la Souveraineté Politique; c'est donc l'ensemble des citoyens qui, par l'élection, choisissent les gouvernants.
La communauté des citoyens forme la nation (volonté de vivre ensemble).
« Le citoyen est un être éminemment politique (la cité) qui exprime non pas son intérêt individuel mais l'intérêt général. Cet intérêt général ne se résume pas à la somme des volontés particulières mais la dépasse. » (Jean Jacques Rousseau).